O QEQ utiliza 8 níveis de referência com base em resultados de aprendizagem (definidos em termos de conhecimento, aptidões e competência).
O QEQ deixa de focalizar a atenção em dados do processo de aprendizagem (duração da experiência de aprendizagem, tipo de instituição), passando a concentrar a atenção no que um individuo com determinadas qualificações efectivamente sabe e é capaz de fazer. Mudar o enfoque para os resultados de aprendizagem permite:
- uma melhor correspondência entre as necessidades do mercado laboral (no que respeita a conhecimento, aptidões e competência) e a oferta de educação e formação;
- facilita a validação da aprendizagem não formal e informal;
- facilita a transferência e utilização de qualificações em países e sistemas de educação e formação diferentes.
O QEQ reconhece, também, que os sistemas de educação da Europa são tão diversos que comparações baseadas em dados do processo de aprendizagem, como por exemplo a duração dos estudos, são impraticáveis.